Ethanol wordt niet alleen gebruikt in automotoren, maar kan ook worden gebruikt om elektriciteit op te wekken. Begrijp wat ethanol is en hoe het wordt geproduceerd
Ethanol, ook wel ethylalcohol (C 2 H 5 OH) genoemd, is een zuivere stof, bestaande uit een molecuul gevormd door twee koolstofatomen, vijf waterstofatomen en een hydroxylgroep. Er zijn twee soorten ethanol: watervrij en gehydrateerd. Het verschil tussen hen is alleen te wijten aan de concentratie van water in de samenstelling. Watervrij heeft een watergehalte dat gelijk is aan 0,5%, terwijl gehydrateerd een gehalte heeft van 5%. Het conventionele industriële proces produceert gehydrateerde ethanol, die wordt verkocht bij benzinestations voor gebruik in motorvoertuigen. De productie van watervrije ethanol vereist daarentegen een aanvullende en specifieke procedure om overtollig water te verwijderen.
Watervrije alcohol wordt gebruikt voor de productie van benzine C, een stof die wordt geproduceerd uit het mengsel tussen benzine A (pure benzine) en ethanol. Van dit mengsel varieert de hoeveelheid watervrije alcohol van 20% tot 25%. Zowel A-benzine als watervrije alcohol kunnen niet rechtstreeks aan de eindverbruiker worden verkocht.
Voor de productie van ethanol kan een verscheidenheid aan plantensoorten worden gebruikt. In Brazilië is suikerriet het meest gebruikte materiaal, ook gepresenteerd als alternatief voor de opwekking van elektriciteit uit afval in de vorm van bagasse. Elke ton suikerriet levert 140 kg suikerrietbagasse op.
Het National Alcohol Program (Pro-alcohol), dat in 1975 door de federale overheid werd gelanceerd als een strategie om de wereldwijde olieschok te bestrijden, moedigde de aanplant van suikerriet in het land aan, een plantensoort die voorkomt in Braziliaanse bodem, topografie en klimaat ideale omstandigheden om te gedijen, bovendien is het onder alle plantensoorten die de hoogste productiviteit per hectare heeft. Volgens gegevens van de Confederation of Agriculture and Livestock of Brazil (CNA) is Brazilië de op een na grootste producent van ethanol ter wereld, na de Verenigde Staten. Suikerriet is de groentesoort die de productie van Braziliaanse ethanol ondersteunt, terwijl Amerikaanse ethanol wordt geproduceerd uit maïs.
Maar als ethanol enerzijds wordt gezien als een alternatief voor energieopwekking, anderzijds, wordt het door sommigen opgemerkt als een potentiële bedreiging voor de voedselproductie door te concurreren om land met de landbouwsector. Vanwege deze bezorgdheid en de steeds hogere eisen aan energie en voedsel, zijn technologieën verbeterd zodat het mogelijk is om ethanol te produceren uit landbouwafval. Ethanol van de tweede generatie, ook bekend als cellulose-ethanol, wordt geproduceerd uit materiaal dat rijk is aan lignine, een product dat normaal wordt verspild in de vorm van suikerrietbagasse in het conventionele productieproces van ethanol.
Ethanol heeft enkele voordelen ten opzichte van fossiele brandstoffen, zoals het feit dat het minder vervuilt. Er moet echter rekening worden gehouden met andere stappen in de productieketen van ethanol. Een voorbeeld is de productie van vinhoto, of vinasse, een bijproduct van het productieproces van ethanol. Bij de productie van één liter ethanol wordt 13 liter water gebruikt, waarvan 12 liter vinasse. Wanneer de vinasse in waterlichamen wordt gegoten, maakt het het water ongeschikt voor menselijke consumptie en heeft het ernstige gevolgen voor de fauna en flora van het aquatisch milieu. Vinasse kan echter worden gebruikt voor de productie van biogas, wat de impact van deze fase van de ethanolproductiecyclus zou verminderen.
