Zeldzame aardmetalen zijn belangrijke hulpbronnen, maar kunnen aanzienlijke schade aanrichten
Alchemist-hp-afbeelding onder CC BY-NC-ND 3.0-licentie beschikbaar op Wikimedia
Weet u wat zeldzame aarden zijn? Nee, we hebben het niet over verlaten stranden of onbewoonde plekken. Zeldzame aarden zijn chemicaliën die in de industrie worden gebruikt om verschillende items te produceren. Hoewel zeldzame aarden, of zeldzame aardmetalen, overvloedig aanwezig zijn, krijgen ze deze naam omdat ze moeilijk te extraheren zijn. Zacht, buigzaam, taai en met een kleur variërend van donkergrijs tot zilver, zeldzame aarden zijn samengesteld uit 17 chemische elementen, zijnde scandium (Sc), yttrium (Y) en 15 andere lanthaniden: lanthaan (La), cerium (Ce), praseodymium (Pr), neodymium (Nd), promethium (Pm), samarium (Sm), europium (Eu), gadolinium (Gd), terbium (Tb), dysprosium (Dy), holmium (Ho), erbium (Er), thulium (Tm), ytterbium (Yb) en lutetium (Lu).
De chemische en fysische eigenschappen worden gebruikt in een breed scala aan technologische toepassingen en zijn verwerkt in onder meer supergeleiders, magneten, katalysatoren. Deze stoffen werden ook veel gebruikt in kathodestraalbuizen voor televisies en computers.
De meeste zeldzame aarden worden gewonnen door China, 's werelds grootste exporteur van deze elementen. Maar door de afname van de export van zeldzame aardmetalen door het Aziatische land, begonnen andere landen zoals Brazilië en Duitsland zich toe te leggen op de winning van zeldzame aardmetalen.
Recycling
Met het beperkte aantal economisch levensvatbare plaatsen om zeldzame aarden te delven en ook vanwege de kleinere hoeveelheid die door China wordt geëxporteerd, is recycling noodzakelijk geworden voor de beschikbaarheid van het element wereldwijd. Volgens schattingen wordt echter een zeer klein deel van de elementen waaruit de groep zeldzame aarden bestaat, gerecycled, hoewel de grotere hoeveelheid van de stoffen kan worden teruggewonnen.
Het probleem is dat het recyclen van zeldzame aarden ingewikkeld is, omdat het na het verzamelen van het materiaal een chemisch scheidingsproces moet doorlopen. Vervolgens moeten de chemische elementen worden gezuiverd en, in het geval van oxiden, worden gecombineerd met andere producten voor hergebruik.
- Recycling: wat het is en waarom het ertoe doet
De gevaren zijn verbonden
Vanwege de gemeenschappelijke aanwezigheid van thorium (Th) en uranium (U) in zeldzame aarden, wordt het een gevaar voor het delven, verfijnen en recyclen van dit soort stoffen, aangezien het radioactieve elementen zijn. Bovendien zijn giftige zuren vereist bij de verfijningsmethode - en elk misbruik of lekkage van deze zuren kan grote milieuschade veroorzaken.
In 2011 kreeg de mijn van Bukit Merah in Maleisië de schuld voor het veroorzaken van geboorteafwijkingen en leukemie bij inwoners van een stad met elfduizend inwoners. Mitsubishi, dat de mijn tot 1992 exploiteerde, moest $ 100 miljoen uitgeven om de site schoon te maken.
Brazilië en de zeldzame landen
Sinds China zijn winning begon af te bouwen en rigide werd door de winning en export van zeldzame aarden, zijn veel landen op zoek gegaan naar bronnen op hun grondgebied. Brazilië was geen uitzondering en heeft deze mogelijkheid uitgebreid besproken.
