Term is nieuw, maar ecocide wordt al heel lang beoefend onder de meest uiteenlopende wezens
Bewerkte en verkleinde afbeelding van Aryan Singh, is beschikbaar op Unsplash
Ecocide, ook wel ecologische zelfmoord genoemd, is een term die verwijst naar het uitsterven van een populatie als gevolg van de onbalans tussen de beschikbaarheid van natuurlijke hulpbronnen en de vorm van consumptie. Het meest emblematische voorbeeld van ecocide zijn de inwoners van Paaseiland, die stierven als gevolg van het slechte beheer van de natuurlijke hulpbronnen waarvan ze afhankelijk waren. Maar ecologische zelfmoord kan ook voorkomen bij populaties van andere soorten.
Veel dieren zijn in staat hun leefgebied zo te veranderen dat ze het vernietigen. Bacteriën van het geslacht Paenibacillus verlagen bijvoorbeeld de pH van hun omgeving aanzienlijk. Wanneer de bevolkingsdichtheid hoog is, maken ze het medium zo zuur dat het resulteert in de snelle en volledige uitroeiing van de microbiotische gemeenschap. Volgens een studie gepubliceerd door Revista Nature deed dit fenomeen zich voor bij een kwart van de geteste bacteriestammen.
In de jaren dertig merkte een van de grondleggers van de ecologie, WC Allee, op dat fitness voor veel soorten toeneemt met de bevolkingsdichtheid. Latere studies hebben echter aangetoond dat het tegenovergestelde lijkt te kloppen: populaties met een lage dichtheid gedijen goed, terwijl populaties met een hoge dichtheid bestemd zijn voor ecologische vernietiging.
Nog verrassender is de bevinding dat stoffen die worden gebruikt om bacteriën te doden - zoals antibiotica in de geneeskunde, of zout en ethanol bij het bewaren van voedsel - populaties van deze bacteriën daadwerkelijk kunnen redden en ze kunnen laten groeien.
Maar hoe kon evolutie tot een dergelijke situatie leiden?
Ecocide kan in verband worden gebracht met iets meer bedreigen - evolutionaire zelfmoord. "Er wordt aangenomen dat het uitsterven van een soort plaatsvindt wanneer de omgeving verandert en deze zich niet kan aanpassen. Evolutionaire zelfmoord is een alternatieve verklaring, waarin evolutie selecteert aanpassingen die gunstig zijn voor individuen, maar die fataal zijn voor soorten. Onderzoekers op dit gebied suggereren dat bacteriën mogelijk zijn geëvolueerd om voedingsstoffen snel te metaboliseren, maar zure bijproducten produceren: in een omgeving waar voedingsstoffen schaars zijn, heeft dit voordelen voor het individu, maar veroorzaakt problemen voor de groep wanneer de bevolkingsdichtheid toeneemt.
Het zou voor ons als mensen erg nuttig zijn om deze voorbeelden te zien als een waarschuwing in plaats van als een vooruitblik op onze bestemming. Door de lucht te vervuilen of giftige stoffen in het water te gooien, doodt de mensheid zichzelf langzaam, evenals enkele bacteriën die in het laboratorium zijn gemaakt en waarvan de zure afscheidingen hun eigen leven onhaalbaar maken.
- Volgens het rapport wordt 40% van de Amerikaanse biodiversiteit bedreigd door menselijk handelen
- Waar komt het plastic vandaan dat de oceanen vervuilt?
- Wat zijn positieve en negatieve externe effecten?
Naast het gebrek aan voedsel of de uitputting van natuurlijke hulpbronnen die het uitsterven van de soort veroorzaken, kan ecocide ook optreden door redenen zoals het gebrek aan samenwerking tussen soorten of populaties. Dit was het geval met de Noormannen die op Groenland woonden en weigerden om te gaan met en te leren van de Inuit, Eskimo's met wie ze het eiland verdeelden tussen 984 na Christus, toen ze daar aankwamen, en het midden van de 15e eeuw, toen hun samenleving instortte en verdween. .
Biogeograaf Jared Diamond, van de University of California en auteur van het boek Weapons, Germs and Steel , zegt dat zijn studenten hem vragen hoe de inwoners van Paaseiland zich niet realiseerden wat er gebeurde en wat ze zeiden toen de laatste palm van de plaats werd vernietigd . Reflectie is ook van toepassing op het menselijk handelen van vandaag, reflecteert een professor in een lezing op TED Talks: als dergelijke acties in het verleden ongelooflijk lijken, zegt hij, "in de toekomst zal het ongelooflijk lijken wat we vandaag doen", verwijzend naar de toename van luchtverontreiniging, klimaatverandering en kortetermijnkeuzes ingegeven door puur economische belangen van elite-minderheidsgroepen.
Het ecocide-fenomeen is niet nieuw, maar het is weinig bestudeerd. De studie gepubliceerd in het tijdschrift Nature over bacteriën van het geslacht Paenibacillus sp. toonde aan dat wanneer ze worden gevoed met overvloedige suikers en voedingsstoffen (in het laboratorium), ze ongecontroleerd eten en met een absurde snelheid beginnen te reproduceren. Het probleem is dat de vertering van al deze koolhydraten bijwerkingen heeft.
Een zuur residu van de chemische reacties die plaatsvinden in de bacteriën begint zich al snel op te hopen - het is alsof ze in hun eigen ontlasting zwemmen, omdat het geïsoleerde culturen zijn in het laboratorium. De zure pH maakt de omgeving onherbergzaam voor de bacteriën zelf en in minder dan 24 uur zijn alle micro-organismen dood.
De enige manier die wetenschappers ontdekten om ecocide te vermijden, was het aanbrengen van een zuurabsorberende verbinding (een buffer). Een kleine hoeveelheid buffer houdt de bacteriën 48 uur in leven, terwijl de hoeveelheid die nodig is om verzuring van het medium volledig te voorkomen ervoor zorgt dat de bacteriën in leven blijven, in welk geval ze stoppen met groeien als het voedsel op is, maar niet doodgaan. Bij andere tests werd gevonden dat, met minder voedselvoorraad, de bacteriën in winterslaap gaan als het voedsel op is, maar ze leven nog, omdat ze niet genoeg zuur produceren voor hun zelfmoord.
Het lijkt tegenstrijdig, maar de onderzoeksresultaten wijzen erop dat door verslechtering van de levensomstandigheden van bacteriën het mogelijk is om ze te redden van ecocide. De studie, gepubliceerd in het tijdschrift Nature, geeft ook aan dat het fenomeen van ecologische zelfmoord niet ongewoon is, zelfs niet bij bacteriën die in de bodem leven. De onderzoekers ontdekten dat het voorkomt bij 25% van de 118 geanalyseerde soorten.
Hoewel mensen en bacteriën heel verschillende groepen zijn, blijft de vraag: consumeren wij, net als bacteriën, de beschikbare natuurlijke hulpbronnen zeer snel en laten we een spoor van vernietiging achter dat uiteindelijk de minimumomstandigheden die we nodig hebben om te overleven, kan vernietigen? Beperking van enkele van de 'voordelen' van de moderne wereld, zoals consumptie van voedsel van agrarische oorsprong, verpakkingen en producten van de meest uiteenlopende soorten plastic (die in de zeeën terechtkomen), voertuigen aangedreven door fossiele brandstoffen en zelfs het ultrabewerkte voedsel dat we eten, kan worden een goed idee om ons ecosysteem schoon te houden? Hoe zit het met het beginnen met bewuste consumptie?
